Session on the Growing Racial, Ethnic and Nationalistic Intolerance

Katherine Kressman Taylor (1903-1996)

Open Space held a session on the growing racial, ethnic and nationalistic intolerance on Wednesday, 3rd February at the Academy of Mass Communication, during which Katherine Kressman Taylor's story Address Unknown (1938) was read out. The reading was followed by a discussion around it and on the theme of the session.

When it first appeared in Story magazine in 1938, Address Unknown became an immediate social phenomenon and literary sensation. Published in book form a year later and banned in Nazi Germany, it garnered high praise in the United States and much of Europe.

A series of fictional letters between a Jewish art dealer living in San Francisco and his former business partner, who has returned to Germany, Address Unknown is a haunting tale of enormous power and enduring impact.

As Published Weekly rightly reviewed, "Address Unknown serves not only as a reminder of Nazi horrors but as a cautionary tale in light of current racial, ethnic, and nationalistic intolerance."

The story's review that appeared in Time on 30th September, 2002 can be read over here.

Discussion on Secular Humanism

Dr. Khalid Sohail

Open Space - Lucknow organised a discussion on Secular Humanism on Saturday, 23rd January, 2010 at the Academy of Mass Communication, during which excerpts from Dr. Khalid Sohail's From Islam to Secular Humanism: A Philosophical Journey, 2001, were read out and discussed. Some of Dr. Sohail's poems were also read out on the occassion:

My story
Is the story of an ordinary child
Who wanted to do extraordinary things in life

My story
Is the story of an ambitious teenager
Who had low socio-economic status
But high ideals

My story
Is the story of a caring adult
Who witnessed human suffering all around him
But dreamt of becoming a healer

My story
Is the story of a third world citizen
Who was brought up in ignorance and prejudice
But wanted to learn knowledge and wisdom
And raise people's social consciousness

My story
Is the story of a Muslim
Born in an unjust and violent world
Hoping to become part of creating
A just and peaceful world as a Humanist

My story
Is the story of a 20th century man
Living when humanity is at a crossroads
And has to decide sooner rather than later
To evolve or to die

Remembering Gujarat 2002

Photo: Arko Datta, Reuters

Robin David

Open Space
presents
"Remembering Gujarat 2002"
Reading of excerpts from the Indian Jewish writer and journalist Robin David's account of the anti-Muslim violence in Gujarat in 2002, City of Fear,
and the
Screening of Nooh Nizami & Akanksha Joshi directed documentary-film Passengers: A Video Journey in Gujarat

Sunday, 1st November, 2009
at
Open Space - Lucknow Office


The event also commemorated the publication of the first Hebrew daily newspaper, Hadoar, which began publication on 1st November, 1921.

An Assistant Editor with the Times of India and a member of the tiny Bene Israel Jewish community, Robin David's memoir of the anti-Muslim pogrom in the western Indian state of Gujarat in 2002 is City of Fear, Penguin, 2007, shortlisted in the top five of the Vodafone Crossword Book Awards in the Non-Fiction Category.

Passengers: A Video Journey in Gujarat (52 minutes): The genocide in Gujarat is documented through the lives of a Hindu and a Muslim family. Filmed over a year and a half, it follows the echoes of violence, intense pain and betrayal. The politics of division is experienced through the two families that form the micro unit of the Indian society.

Religious Harmony

University of Lucknow

University of Lucknow

University of Lucknow

University of Lucknow

University of Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

American Institute of Indian Studies, Lucknow

Open Space
organised a couple of presentations dedicated to
Religious Harmony,
at which
the New York-based Documentary Filmmaker and Writer
Sadia Shepard
read out from her book,
The Girl from Foreign (Penguin 2008),
which is an account of her childhood spent with an American Christian father, Pakistani Muslim mother and Indian Jewish maternal grandmother, and of her quest for her Indian Jewish roots.
She also screened her documentary film based on these experiences of hers,
In Search of the Bene Israel, and spoke about Religious Harmony.
The American Cinematographer and Film-Editor Andreas Burgess was the Chief Guest at the presentations.

Monday, 30th March, 2009
American Institute of Indian Studies,
46/3 Wazir Hasan Road, Lucknow


Tuesday, 31st March, 2009
Department of Ancient Indian History and Archaeology,
University of Lucknow

The 4th Session of Open Space Book Tasting Club: The Tragic Loss of Life Due to Human Misdeeds

Open Space

organised

the fourth session of its

Book Tasting Club

on the theme

"The Tragic Loss of Life due to Human Misdeeds"

at which Dr. Navras Jaat Aafreedi read out his

Hindi/Urdu translation of the young Israeli writer

Etgar Keret's Hebrew short story

"Surprise Egg"

taken from his collection

The Nimrod Flip-Out

on

Thursday, 23rd October,
at
the Academy of Mass Communication,

Lucknow

Terrorism & Communalism: The Third Session of the OS Book Tasting Club

Hebrew poet Yehuda Amichai (1924-2000)

Urdu poet Anwar Nadeem (b. 1937)

Hindi novelist Vibhuti Narayan Rai (b. 1950)

The diameter of the bomb was thirty centimeters
and the diameter of its effective range about seven metres,
with four dead and eleven wounded.
And around these in a larger circle
of pain and time, two hospitals are scattered
and one graveyard. But the young woman
who was buried in the city she came from ,
at a distance of more than a hundred kilometres,
enlarges the circle considerably,
and the solitary man mourning her death
at the distant shores of a country far across the sea
includes the entire world in the circle.
And I won't even mention the crying of orphans
that reaches up to the throne of God and
beyond, making
a circle with no end and no God.

(Translated from Hebrew by Chana Bloch)

तीस सेंटीमीटर था बम का व्यास
और इसका प्रभाव पड़ता था सात मीटर तक
चार लोग मारे गए, ग्यारह घायल हुए
लेकिन वह जवान औरत जो दफनाई गयी शहर में
वह रहने वाली थी सौ किलोमीटर से आगे कहीं की
वह बना देती है घेरे को और भी बड़ा
और वह अकेला शख्स जो समुन्दर पर किसी देश के सुदूर किनारों पर
उसकी मृत्यु का शोक कर रहा था -
समूचे संसार को ले लेता है इस घेरे में

और मैं अनाथ बच्चों के उस रुदन का ज़िक्र तक नहीं करूंगा
जो पहुंचता है ऊपर ईश्वर के सिंहासन तक
और उससे भी आगे
और जो एक घेरा बनाता है
बिना अंत और बिना ईश्वर का।

(अशोक पांडे एवं शिरीष कुमार मौर्य, अनुवादक, धरती जानती है, प्रथम संस्करण, संवाद प्रकाशन, मेरठ, २००६, पृष्ठ १७)

The poem quoted above, "The Diameter of the Bomb", is one of the three poems of the great Hebrew poet from Israel, Yehuda Amichai (1924-2000), that were recited at the third session of the Open Space Book Tasting Club on the theme "Communalism and Terrorism", held at the Academy of Mass Communication, Lucknow on 27th September, 2008. The event was also a commemoration of the emancipation of the Jews of France, which took place in 1791 on this very date, 27th September. While this poem made the people conscious of the magnitude and scale of loss as a result of terrorist attacks, the other poem "Half the People in the World", pointed out the aimless hatred that divides the world and makes peace so elusive:

Half the people in the world love the other half, half the people hate the other half.
Must I , because of this half and that, go and wander and ceaselessly change, like rain in its cycle, and sleep among rocks and become rugged like the trunks of olive trees, and hear the moon bark at me, and camouflage my love with worries, and grow like frightened grass between the railroad tracks, and live underground like a mole, and be with roots and not with branches, and not rest my cheek upon the cheek of angels, and make love in the first of the caves, and marry my wife beneath a canopy of beams that support the earth, and act out my death , unto the last breath and the last words, always and without understanding , and put flagpoles atop my house and a bomb shelter underneath. And set forth on those roads made only for returning , and go through all the terrifying stations - cat, stick, fire, water, butcher - between the kid and the Angel of Death?

Half the people love, half the people hate. And where is my place between these well-matched halves? And through what crack shall I see the white housing projects of my dreams, and the runners barefoot on the sands or, at least, the flutter of the girl's kerchief, by the hill?

(Translated from Hebrew by Joshua Cohen)

दुनिया के आधे लोग

दुनिया के आधे लोग बाकी आधे लोगों से प्यार करते हैं
आधे लोग बाकी आधों से नफरत करते हैं
क्या इस आधे और उस आधे के कारण मुझे घूमंतू बने रहना होगा
और बदलते रहना होगा वृश्तिच्क्र की तरह अनवरत क्या मुझे सोना ही होगा
चट्टानों के साथ और बनना होगा
जैतून के पेड़ के ताने जैसा रूखा
और सुनना होगा चाँद को जो भौंकता है मुझ पर
और ढांपना होगा अपने प्यार को चिंताओं की मदद से
और फूटना होगा रेल की पटरियों के बीच की भयभीत घास की तरह
और जीवित रहना होगा चूहे की तरह भूमिगत होकर
और रहना होगा जड़ के तरह बिना शाखाओं के
और क्या कभी महसूस नहीं करना होगा फरिश्तों के गालों पर
अपने गालों को और प्यार करना होगा पहली कन्दरा में
और ब्याह करना होगा धरती को सहारा देने वाली बल्लियों के
शामियाने के नीचे और अभिनीत करनी होगी अपनी मृत्यु
अन्तिम सांस और अन्तिम शब्द तक , कभी भी उसका अर्थ समझे बिना
और ऊंचा फहराना होगा अपने घर के ऊपर झंडा
और नीचे बनाना होगा बमों से बचना को तहखाना
और उन सड़कों पर जाना होगा जो केवल लौटने के लिए बनी हैं
और गुज़रना होगा उन डरावने स्टेशनों से - बिल्ली, लाठी, आग, पानी,
कसाई, बच्चे और मौत के फ़रिश्ते के बीच से होकर

आधे लोग प्यार करते हैं, आधे नफरत
एक-दूसरे के लिए बने इन दो आधों के बीच कहाँ है मेरी जगह?
और कौन सी दरार से देख सकूंगा मैं
अपने सपनों के वे उजले हाऊसिंग-प्रोजेक्ट
और बालू पर नंगे पाँव दौड़ते धावक या कम-से-कम टीले की बगल में
लहराता हुआ लडकी का रूमाल।

(अशोक पांडे एवं शिरीष कुमार मौर्य, अनुवादक, धरती जानती है, प्रथम संस्करण, संवाद प्रकाशन, मेरठ, २००६, पृष्ठ ११५-११६)

The third poem of Yehuda Amichai, "The Tourists" was read out to make the students realise that nothing is more important than human life. The poem was as follows:

Once I sat on the steps by a gate at David's Tower and placed my two heavy baskets at my side.
A group of tourists was standing around their guide and I became their target marker.
"You see that man with the baskets? Just right of his head there's an arch from thr Roman period. Just right of his head."
"But he's moving, he's moving!"
I said to myself: redemption will come only if their guide tells them, "You see that arch from the Roman period? It's not important, but next to it, left and down a bit, there sits a man who's bought fruit and vegetables for his family."

(Translated from Hebrew by Glenda Abramson and Tudor Parfitt)

सैलानी

एक बार मैं डेविड के किले के प्रवेश द्वार के पास सीढियों पर बैठा था ।
अपनी दो भारी टोकरियाँ मैंने नीचे रख दी थीं बगल में। वहीं, अपने गाइड के साथ खडा था सैलानियों का एक झुंड । और मैं उनके लिए एक सन्दर्भ बिन्दु बन गया - "वहाँ देख रहे हैं आप वह आदमी जो टोकरियों के साथ बैठा है? उसके सर के दाईं तरफ़ रोमन काल का मेहराब है, वो उसके सर के थोड़ा दाईं तरफ़। "लेकिन वह आदमी तो हिल रहा है , हिल रहा है वह।" मैंने ख़ुद से कहा : मुक्ति तब मिलेगी जब उन्हें बताया जायेगा - देख रहे हैं वहाँ जो रोमन काल का मेहराब है ? वो कोई ख़ास नहीं, उसके पास, थोडा बाईं तरफ़ और ज़रा सा नीचे एक आदमी बैठा है, अभी-अभी अपने परिवार के लिए उसने फल और सब्जियां ख़रीदी हैं।

(अशोक पांडे एवं शिरीष कुमार मौर्य, अनुवादक, धरती जानती है, प्रथम संस्करण, संवाद प्रकाशन, मेरठ, २००६, पृष्ठ १४०-१४१)

All the above mentioned poems were read in Hindi from the Hindi translation of a selection of Amichai's poems: Ashok Pandey and Sirish Kumar Maurya, Dharti Jaanti Hai, First Edition, Samvaad Prakashan, Meerut, 2006.

An Urdu poem "Ek Buree Surat-e-Haal", taken from Anwar Nadeem's collection of poems Jai Shri Ram!, Humlog Publishers, Lucknow, 1993, was also read out to draw attention to the the rise of communalism in India:

दो चार नहीं, सैकडों
बहुत बुरी बातें हो गयीं
फिर भी कुछ लोग
यही समझ के बैठ रहे
अब कुछ नहीं हो सकता !

मालूम नहीं फिर किसने उकसाया
नमाजें पढने लगे
और अपने दीन को समझने की
संजीदा कोशिशों में
एक दूसरे से
दूर होते गए !!

Poetry recitation was followed by the reading out of excerpts from Vibhuti Narayan Rai's Hindi novel शहर में कर्फियु (Curfew in the City), First Edition, Sambhavna Prakashan, Hapur, 1988.

After the reading there was a lively discussion with the students on Terrorism and Communalism.

Discussion on Terrorism

Esther David

Open Space held the second session of its Book Tasting Club in Lucknow at the premises of the NGO Saajhi Duniya on Monday, 28th July, 2008, at which an excerpt from the Ahmedabad-based Indian Jewish novelist Esther David's novel The Walled City (1997) was read out to pay homage to the victims of the Ahmedabad blasts and to initiate a discussion on terrorism and communalism. The excerpt was as follows:

A sultan once saw a rabbit turn on an attacking dog, where the kankaria lake now stands and this convinced him that it would be the ideal site to build a city - a place such as this, where even something as timid as a rabbit could fight a dog. That was the day that Ahmedabad was conceived in a vision of violence. The roles are being reversed all the time: strange animals, half-rabbit, half-dog, each eating the other.

Curfew, riots, bloodshed. A river of tears separates us from one another. all that remains of the walls of the old city is a crumbling mound of bricks. I think of it as Ahmedabad's Wailing Wall; it watches over the tears of its people. Nobody visits it or prays to it for help and not even the pigeons find sanctuary in its crevices. Perhaps rats and ants have made their homes at its base. Perhaps Ahmedabad's soul still lives here. Perhaps it is dying like an old grandmother and it needs our help or perhaps it could help us.

The gates stand like lone sentinels with nothing to protest. The curfew slithers between one gate and the other like a constricting python entangled in heavy military boots, guns, water cannons and tear gas. There is no traffic on the roads and in the silence, there is a threat. who is the victim and who the aggressor, one cannot tell.

The Sabarmati becomes the focus of a strange exodus. There are families searching for a corner where they can be safe. The river separates us from the old city, in the same way that it had separated us from the Granny. It looks like a river of blood with cloth dyers washing red cloth in a dying river. Crossing it becomes important. There are questions and more questions churning inside our minds. What is good? What is safe? We live in conflict.

(Esther David, The Walled City, EastWest Books Pvt. Ltd., Chennai, 1997, pp. 186-187)

The session concluded with the reading of a portion of an Urdu poem written by Anwar Nadeem:

बड़े यकीन से कहता हूँ साँस लेता है
हर एक सच्चे मुसुल्मान में एक ईसाई
हमारे अहले-ऐ-वतन के विशाल हृदय में
जगह बनाई है इस्लाम की हिदायत ने
पयाम-ऐ-वेद-ऐ-मुक़द्दस की अज्मतें अक्सर
हमारे आपके अफ़कार में झलकती हैं
न जाने फीर ये ताआसुब कहाँ से उभरा है!

Launch of Open Space Book Tasting Club

India's only Jewish Hindi novelist ever, Meera Mahadevan (nee Miriam Jacob Mendrekar), Author of Apna Ghar (1961) (Shulamith in English) - extreme left in the picture. The then Prime Minister of India, Indira Gandhi can be seen seated on the extreme right.

Open Space lauched its Book Tasting Club in Lucknow on Saturday, 26th July 2008. Its first session was held at the Academy of Mass Communication at which excerpts from two Hindi books were read out, both of which depicted the communal frenzy that followed India's partition in 1947. The following excerpt was read from the Karachi (now in Pakistan) born great Indian Jewish novelist Meera Mahadevan's (nee Mriam Jacob Mendrekar) 1961 novel Apna Ghar, the English translation of which appeared in 1975, entitled Shulamith:

हिन्दुस्तान का विभाजन हुआ, तब भी यही समस्या सामने आई। उसके पीता ने कहा था, " हमें कराची छोड़कर जाने की आवश्यकता नहीं। हमारी-उनकी लड़ाई नहीं है ।"

उसे याद था जब पड़ोस का इकबाल विलायत गया था और उसे वहां मुस्लिम भोजन नहीं मिला, तब वह एक इस्राइल परीवारके साथ रहने लगा। कारन यह था की इस्राइल और मुस्लमान कभी भूलकर भी सूअर का मास नहीं खाते। ईसाई अवश्य खाते हैं। इसीलिये परदेस जाकर इकबाल इस्राइलों का सौतेला नहीं, सगा भाई बन गया था।

किंतु एक दिन कराची का मन्दिर मुसलमानों ने लूट लिया। वजह क्या थे? यही की फलस्तीन में अरब और इस्राइल लड़ते हैं। लेकीन हमनें क्या कीया? हम इस्राइल अवश्य हैं, पर भार्तिये इस्राइल हैं। हमनें किसे का कुछ बीगाडा नहीं। मंगलवार का दीन था, जब उसकी बूआ दौड़ती हुई आई थीं - भाभी, भाभी, कुछ सूना तुमने?"
"क्या हुआ?"
"मन्दिर को लूट लिया।"
लूट लिया? कैसे? कोई नहीं था वहां ?"
"भाभी बहुत सारे मुसुल्मान घुस आए। हज्जान अपने घर पर था। अकेला वह क्या कर सकता था? देखते-देखते उन्होंने कीमती कालीन उठा लिये, बढिया फानूस निकाल लिए और हेखाल भी खोल दिए।"
"हेखाल खोल दिए? प्रभू- प्रभू !"
"सेफेरो पर लगाये हुए सोने के योद निकाले। जितना सोना उन पर था सारा निकाल लिया। और भाभी..." बूआ रोने लगी थीं।
"कह दे, कह दे," शूलामीथकी माँ ने आतंकित स्वर में कहा।
"भाभी, उन्होंने सारी पवीत्र पुस्तकें जाकर पखाने में दाल दीन।"
कीसी को विशवास नहीं हुआ कानों पर। जिन पुस्तकों को हम साल में एक बार गोद में लेकर नाचते हैं, जिन्हें पढ़ते समय उन पर हाथ भी नहीं रखते, जिसे चूम लेने से हमें शान्ति मिलती है, जिसके पढने पढाने से ग्यान का उदय होता है, हमारे प्रिये सफ़र तोराह आज मुसुल्मानों ने पाखाने में फेंक दिए।
यह दुखद समाचार भयंकर एजी की तरह फैल गया। सब लोग मंदीर पहुंचे। हज्जान पुस्तकों से लिपटकर रो रहा था, युवक गुस्से से काँप रहे थे । मंदीर फीर से सजाया जाने लगा। हज्जान ने उपवास आरम्भ किया। कई स्त्रीयों ने उनका साथ दीया। आज मानो जमात के पिटा की मृत्यू हो गयी थी। संतोष केवाक्ल एक ही बात का था की स्थानीय मुसुल्मान इस घटना से दुखी हुए थे। उन्होंने कहा, "यह काम गुंडों का है. देश के विभाजन में उनकी बन आयी है . जब उन्हें हिन्दू भाई न मिले तो कोई न कोई वजह निकालकर इस्रेलो का मंदीर लूट लिया। "
(मीरा महादेवन, अपना घर, अक्षर प्रकाशन, १९६१, पृष्ठ ६४-६६)

The other book from which excerpts were read was the great Urdu Short-Story Writer Ramlal's travelogue of Pakistan Zard Patton ki Bahaar (1983):

मैं बड़ी अधीरता से नीचे लिखी हुई पंक्तिईयाँ पढने लगा:

रामलाल और तक्रीक-ऐ-पाकिस्तान. भार्तिये अदीब रामलाल ने अफ़कार कराची में अपने याद दश्तें लिखने का एक सिलसिला शुरू किया है. उसमे से एक इक्त्बास: कायद-ऐ-आज़म मुहम्मद अली जिन्नाह की क़दम क़दम कामयाबी को में बड़ी हैरत से देख रहा था और उनके पकिस्तान के हसूल को एक कारनामा भी समझने लगा था. कम्यूनिस्ट तहरीक भी पाकिस्तान के कायम की हम्नावाई कर रही थी. हमारे कई बुजुर्ग अदीबो जिनमें शाहिद अहमद दहलवी, अहमद नदीम कासमी और मुहमद हसन अस्करी शामिल थे, अपने रिसालों में कयाम-ऐ-पाकिस्तान के हक में मजामीन लिखे थे. मुताहिदा हिन्दुस्तान से जज्बाती लगाव और कौन्ग्रस के बड़े सियासी लीडरों से वालीहाना रगबत के बावजूद, जिन्होंने क़ैद-ओ-बंद की बेंदाज़ तकलीफें बर्दाश्त की थीं और अँगरेज़ हुक्मरान के साथ एक तारीखी पुरामं लड़ाई लड़ी थी. मैंने मुहम्मद अली जिन्नाह को भी अब ज़हनी तौर पर अपना लीडर तस्लीम कर लिया था और उनकी एक बहुत बड़ी तस्वीर बाज़ार से लाकर अपने घर में लगा ली थी. उसमें एक किस्म की शिकस्त का भी अहसास था और नए हालत को हकीकत पसंदी से कबूल करने का जुर्रत आमेज़ रवैय्या भी".

यह कॉलम देख कर मुझे यकबयक अहसास हो उठा की मुझे अब इस देश में मेरे पिछले बयानात और तहरीरों की ही रौशनी में देखा जाएगा। में यहाँ बयक वक़्त एक भार्तिये प्रतीनिधी और एक लेखक की हैसियत से मौजूब हूँ और मुझे अपनी इस हैसियत को किसी भी षड्नहीं भुलाना होगा। में १४ अगस्त, १९४७ के बाद यहाँ इस नयी माम्लीकत का वाकई शहरी बन कर रहना चाहता था। लेकिन पंजाब के दोनों हिस्सों के खून्रेज़ वाक्यात ने जो दोनों देशों के लिये काबू से बाहर हो गए थे ऐसा करना असंभव बना दीया। गत तैंतीस वर्षों में इस दुःख को में किसी भी पल भुला नहीं पाया था की में अपने वतन से ज़बरदस्ती सरहद के पर धकेल दिया गया था।
(रामलाल, ज़र्द पत्तों की बहार, शान्ति निकेतन प्रकाशन, लखनऊ , १९८३, पृष्ठ २४-२५)